中国古代史は主に前二世紀、前漢の時代に司馬遷(しばせん)（詳しくはｐ142参照）が著わした「史記」といった書物によって後代に伝えられている。

　中国の歴史の中で最も古い時代だと認められているのは殷王朝である。それ以前にも三皇五帝と呼ばれる神話の時代や夏王朝という王朝が存在していたと言われているが、それらは遺跡が発掘されていないため一般的にはその存在は認められていない。殷王朝は３０代７００年間にわたって続き、中国史上最も長い王朝だと伝えられている。殷王朝は神権政治を行なっていた王朝であるが、前１１世紀後半、周王朝がそれに取って代わり、世の中は封建制で治められるようになった。この王朝は前７７１年、異民族の攻撃を受けて一度滅亡し、その後春秋・戦国時代まで細々と続くことになる。周王朝に代わって主役となったのが地方に割拠していた諸侯達である。彼らのうち有力なものが覇者となって諸侯をまとめるようになった。この時代を春秋時代と呼び、大国である晋と楚を中心としての争いごとが絶えなかった。春秋時代末期になると諸侯達の有力な家臣達が実権を握るようになり、下克上によって有力家臣達が君主の座につくようになる。この最も顕著な例が前４０３年に大国・晋が魏・韓・趙の家臣によって領土を分割されて三国になった事例であり、この年をもって春秋時代と戦国時代は区切られている。戦国時代の戦いはこれまでの戦車戦に代わって歩兵戦となり、より動員人数の多い激しい戦いとなった。また各国が富国強兵策を実行し、戦国七雄と呼ばれる強国が互いにしのぎを削った。その中でも法による統治と強力な軍隊を持った秦が他の六国を圧倒し、前２２１年に秦の始皇帝による初の天下統一がなされたのである。始皇帝は万里の長城の建設、文字や貨幣などの統一などを行ない中央集権制によって天下を治めたが、秦は彼の死後、各地で起こった反乱を抑えられずに倒され、代わって楚の項羽と漢の劉邦が覇を争って死闘を続ける。最終的に漢が楚に辛勝し、漢帝国を樹立することになる。その漢は以後４００年間続き、漢滅亡後は三国時代へと歴史は移ってゆくのである。